Dans le secteur du transport de marchandises, l’affrètement routier représente une solution logistique essentielle pour de nombreuses entreprises. Pourtant, ce terme reste parfois flou pour ceux qui ne sont pas familiers avec l’univers du transport professionnel. Qu’est-ce que l’affrètement routier exactement ? Comment fonctionne-t-il et quels sont ses avantages ? Découvrons ensemble cette pratique incontournable du transport routier de marchandises.
Définition de l’affrètement routier
L’affrètement routier désigne l’action de louer les services d’un transporteur pour acheminer des marchandises d’un point A vers un point B. En d’autres termes, c’est le fait de confier son transport de marchandises à un prestataire externe plutôt que d’utiliser sa propre flotte de véhicules.
Le terme « affrètement » vient du mot « fret », qui désigne à la fois la marchandise transportée et le prix payé pour ce transport. L’entreprise qui demande ce service est appelée l’affréteur ou le chargeur, tandis que l’entreprise qui réalise le transport est le transporteur ou le fréteur.
L’affrètement routier se distingue de la location de véhicule : dans l’affrètement, vous ne louez pas seulement un camion, mais un service complet comprenant le véhicule, le conducteur, le carburant, l’assurance, et toute la gestion logistique associée.
Les différents types d’affrètement routier
Il existe plusieurs formes d’affrètement selon les besoins spécifiques de chaque entreprise :
| Type d’affrètement | Caractéristiques | Avantages | Idéal pour |
| Affrètement sec | Transporteur unique, prise en charge complète de bout en bout | Simplicité, interlocuteur unique, responsabilité claire | Transports standards réguliers ou ponctuels |
| Affrètement organisé | Commissionnaire coordonnant plusieurs transporteurs | Expertise logistique, optimisation des coûts, large réseau | Opérations complexes, transport international |
| Affrètement dédié | Véhicules exclusifs pour un seul client sur longue période | Disponibilité garantie, véhicules personnalisables, flexibilité | Besoins récurrents et prévisibles |
| Affrètement spot | Transports ponctuels au coup par coup | Grande flexibilité, pas d’engagement, adaptation aux pics | Besoins exceptionnels, pics saisonniers |
1. L’affrètement sec
Dans ce modèle, l’affréteur fait appel à un transporteur unique qui prend en charge l’intégralité du transport de bout en bout. C’est la forme la plus simple et la plus directe d’affrètement.
2. L’affrètement organisé (ou courtage de transport)
L’affréteur fait appel à un commissionnaire de transport ou courtier, qui se charge d’organiser l’ensemble de l’opération en coordonnant un ou plusieurs transporteurs. Le commissionnaire agit comme un chef d’orchestre logistique.
3. L’affrètement dédié
Un ou plusieurs véhicules sont affectés exclusivement aux besoins d’un seul client, de manière permanente ou sur une longue période. C’est une solution intermédiaire entre la flotte propre et l’affrètement ponctuel.
4. L’affrètement spot (au coup par coup)
Il s’agit de transports ponctuels, commandés au cas par cas selon les besoins immédiats. C’est la forme la plus flexible d’affrètement.
Comment fonctionne l’affrètement routier ?
Le processus d’affrètement suit généralement ces étapes :
Étape 1 : Expression du besoin L’affréteur identifie son besoin de transport : type de marchandises, quantité, conditionnement, point de départ et d’arrivée, délais, contraintes particulières (température contrôlée, matières dangereuses, etc.).
Étape 2 : Recherche de transporteur L’affréteur peut rechercher un transporteur de plusieurs façons : par son réseau de partenaires habituels, via une bourse de fret en ligne, ou en faisant appel à un commissionnaire de transport.
Étape 3 : Négociation et accord Les conditions sont discutées : tarif, délais, modalités de chargement et déchargement, assurances, responsabilités. Un contrat ou un bon de commande formalise l’accord.
Étape 4 : Exécution du transport Le transporteur organise l’enlèvement des marchandises, les achemine selon l’itinéraire convenu, et assure la livraison dans les délais impartis.
Étape 5 : Suivi et traçabilité Un TMS performant permet de suivre en temps réel l’avancement du transport, offrant une visibilité totale sur les opérations. Les affréteurs peuvent ainsi anticiper l’arrivée des marchandises et communiquer avec précision auprès de leurs propres clients. Cette transparence améliore considérablement la qualité de service et renforce la confiance entre toutes les parties.
Étape 6 : Livraison et preuve À destination, le destinataire réceptionne les marchandises et signe un bon de livraison. Cette preuve de livraison (POD) est transmise à l’affréteur.
Étape 7 : Facturation Le transporteur émet sa facture selon les conditions convenues (paiement à 30, 60 ou 90 jours selon les négociations).
Les acteurs de l’affrètement routier
Plusieurs professionnels interviennent dans l’écosystème de l’affrètement :
- L’affréteur (ou chargeur) : L’entreprise qui a besoin de transporter des marchandises. Il peut s’agir d’un industriel, d’un distributeur, d’un e-commerçant, ou de toute entreprise expédiant des produits.
- Le transporteur routier : L’entreprise disposant des véhicules et des conducteurs pour effectuer le transport. Il possède une licence de transport et une capacité professionnelle.
- Le commissionnaire de transport : Intermédiaire qui organise le transport pour le compte de l’affréteur, en faisant appel à un ou plusieurs transporteurs. Il est responsable du bon déroulement de l’opération de bout en bout.
- Le courtier en transport : Met en relation affréteurs et transporteurs moyennant une commission, mais n’a pas la responsabilité juridique du transport (contrairement au commissionnaire).
- Les plateformes numériques : Bourses de fret en ligne facilitant la mise en relation entre l’offre et la demande de transport.
Les avantages de l’affrètement routier
Pour les entreprises qui expédient des marchandises, l’affrètement présente de nombreux bénéfices :
Flexibilité opérationnelle
L’affrètement permet d’adapter précisément la capacité de transport aux besoins réels, sans être contraint par une flotte fixe. Vous transportez 10 palettes cette semaine et 100 la semaine prochaine ? L’affrètement s’adapte instantanément.
Réduction des coûts
Pas besoin d’investir dans l’achat de véhicules, ni de supporter les coûts fixes associés : assurances, entretien, carburant, salaires des conducteurs, taxes. Vous ne payez que les transports effectivement réalisés.
Concentration sur le cœur de métier
En externalisant le transport, les entreprises peuvent se concentrer sur leur activité principale (production, commercialisation, innovation) plutôt que de gérer une activité transport complexe et réglementée.
Accès à une expertise spécialisée
Les transporteurs professionnels possèdent l’expérience, les équipements et les habilitations nécessaires pour gérer des transports spécifiques : frigorifique, matières dangereuses, convoi exceptionnel, international.
Couverture géographique étendue
L’affrètement donne accès à un réseau de transporteurs couvrant l’ensemble du territoire national et international, sans avoir besoin de développer sa propre implantation partout.
Gestion des pics d’activité
Lors des périodes de forte demande (fêtes de fin d’année, soldes, lancements produits), l’affrètement permet d’absorber les volumes supplémentaires sans contrainte.
Les critères pour choisir un prestataire d’affrètement
Pour sélectionner le bon partenaire, plusieurs éléments doivent être évalués :
| Critère | Points à vérifier | Questions à poser |
| Fiabilité | Avis clients, certifications qualité, ancienneté | Quel est votre taux de livraison à l’heure ? Avez-vous des références clients ? |
| Capacité | Taille de la flotte, types de véhicules, disponibilité | Pouvez-vous absorber mes volumes actuels et futurs ? |
| Couverture | Zones géographiques desservies, implantations | Couvrez-vous toutes mes destinations ? |
| Spécialisations | Habilitations (ADR, ATP), équipements spéciaux | Êtes-vous équipé pour mes marchandises spécifiques ? |
| Technologie | Outils de traçabilité, TMS, intégration EDI | Puis-je suivre mes expéditions en temps réel ? |
| Tarification | Grille tarifaire, transparence, frais annexes | Quels sont les coûts cachés potentiels ? |
| Assurances | Couverture, montants garantis | À combien sont assurées mes marchandises ? |
| Réactivité | Délais de réponse, service client, gestion de crise | Comment gérez-vous les imprévus ? |
Affrètement et réglementation
L’affrètement routier est encadré par plusieurs textes réglementaires :
- Le transporteur doit posséder une licence de transport délivrée par la DREAL, prouvant qu’il remplit les conditions d’honorabilité, de capacité professionnelle et de capacité financière.
- Les contrats de transport sont régis par le Code du commerce et doivent respecter certaines mentions obligatoires.
- La responsabilité du transporteur est encadrée : il est présumé responsable des marchandises du chargement à la livraison, sauf cas de force majeure.
- Les temps de conduite et de repos des conducteurs sont strictement réglementés par la législation européenne pour garantir la sécurité routière.
- Les documents obligatoires comprennent la lettre de voiture (CMR pour l’international), les documents douaniers pour l’export/import, et les certificats spécifiques selon les marchandises (phytosanitaires, vétérinaires, ADR).
Affrètement routier vs flotte propre : que choisir ?
Le choix entre affrètement et flotte propre dépend de plusieurs facteurs :
Comparaison des modèles
| Critère | Affrètement | Flotte propre |
| Investissement initial | Faible (pas d’achat de véhicules) | Élevé (acquisition de camions) |
| Coûts fixes | Quasi nuls | Importants (assurances, salaires, entretien) |
| Flexibilité | Maximale (adaptation instantanée aux volumes) | Limitée (capacité fixe) |
| Contrôle | Partagé avec le transporteur | Total sur toutes les opérations |
| Expertise requise | Minimale | Importante (gestion transport) |
| Image de marque | Neutre (camions du transporteur) | Forte (véhicules aux couleurs de l’entreprise) |
| Risques | Dépendance aux prestataires | Risques opérationnels et financiers |
| Adaptabilité géographique | Excellente (réseau large) | Limitée aux zones desservies |
Optez pour l’affrètement si :
- Vos volumes de transport sont irréguliers ou saisonniers
- Vous souhaitez limiter vos investissements en capital
- Vous n’avez pas l’expertise pour gérer une activité transport
- Vous avez besoin de flexibilité et d’adaptabilité
- Vous couvrez des zones géographiques variées
Optez pour une flotte propre si :
- Vous avez des volumes réguliers et prévisibles très importants
- Vous souhaitez un contrôle total sur vos opérations
- L’image de marque véhiculée par vos camions est stratégique
- Vos besoins sont très spécifiques et difficiles à externaliser
- Le calcul économique montre un avantage à long terme
Beaucoup d’entreprises optent pour une solution hybride : une flotte propre pour les besoins de base réguliers, complétée par de l’affrètement pour les pics d’activité et les besoins exceptionnels.
Les tendances actuelles de l’affrètement
Le secteur de l’affrètement évolue rapidement sous l’effet de plusieurs tendances :
- Digitalisation : Les bourses de fret numériques et plateformes de mise en relation se multiplient, facilitant l’accès à l’affrètement pour toutes les entreprises.
- Transparence tarifaire : Les prix deviennent plus visibles et comparables grâce aux outils digitaux, renforçant la compétitivité du marché.
- Traçabilité temps réel : Les clients exigent désormais un suivi GPS en direct de leurs expéditions, norme devenue incontournable.
- Préoccupations environnementales : L’affrètement de véhicules propres (électriques, GNV, bioGNV) se développe pour répondre aux objectifs de décarbonation.
- Consolidation du secteur : Émergence de grandes plateformes intégrant affrètement, commissionnaire de transport et services logistiques additionnels.
- Intelligence artificielle : Utilisation d’algorithmes pour optimiser le matching entre offre et demande, prédire les prix, et anticiper les besoins.
L’affrètement routier, pilier de la logistique moderne
L’affrètement routier s’est imposé comme une solution logistique incontournable pour les entreprises de toutes tailles. En offrant flexibilité, maîtrise des coûts et accès à une expertise professionnelle, il répond parfaitement aux défis du commerce moderne : variabilité de la demande, exigences de rapidité, contraintes budgétaires.
Que vous soyez une PME effectuant quelques expéditions par mois ou un grand groupe gérant des centaines de livraisons quotidiennes, l’affrètement routier propose des formules adaptées à chaque situation. La clé du succès réside dans le choix de partenaires fiables, la définition claire de vos besoins, et l’utilisation d’outils performants pour piloter et optimiser ces opérations.
Dans un contexte économique où l’agilité et l’efficacité sont essentielles, l’affrètement routier n’est plus une option parmi d’autres, mais un levier stratégique pour la compétitivité et la croissance de votre entreprise.